Na maioria das situações, pelo menos três jogadores atuam como zagueiros , que são cornerbacks ou safeties . Eles cobrem os recebedores e tentam impedir as finalizações de passes, além de enfrentar os corredores que entram em suas áreas. Eles também ocasionalmente apressam o quarterback. Os outros jogadores da defesa são conhecidos como linebackers .

Eles se alinham entre a linha defensiva e os zagueiros e podem atacar o zagueiro, atacar os corredores ou cobrir os receptores em potencial. As unidades de jogadores que controlam as jogadas de chute são conhecidas como “times especiais”. Dois importantes jogadores de times especiais são o “apostador”, que lida com os punts, e o “placekicker” ou “kicker”, que dá o pontapé inicial e tenta gols de campo e pontos extras.

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Outro jogador importante de times especiais é o retornador de chute, que tenta correr a bola de volta para colocar seu time ofensivo em uma posição vantajosa, ou até mesmo marcar ele mesmo um touchtown.

As regras da NCAA especificam apenas que os jogadores de linha ofensiva devem ter números na faixa de 50-79, mas a associação “recomenda fortemente” que os quarterbacks e running backs tenham números abaixo de 50 e números de wide receivers acima de 79. Isso ajuda os oficiais, pois significa que números de 50 a 79 são recebedores inelegíveis ou jogadores que normalmente não podem tocar na bola.